Les études mesurant le retentissement du handicap se sont longtemps
heurtées à l'imprécision inhérente à la notion de "handicap".
Tantôt confondue ou approchée par la notion de maladie, tantôt approchée par une certaine impossibilité à accomplir un certain nombre d'actes jugés élémentaires, cette notion a fait l'objet d'une clarification grâce à un ensemble de travaux menés depuis le début des années 1970.
Une première clarification a été apportée au début des années 1990 par l'Organisation Mondiale de la Santé, sur laquelle la plupart des organismes statistiques officiels se sont fondés (notamment, dans le cas français, l'enquête Handicaps - Incapacités - Dépendance (HID) de l'INSEE).
Cette Classification Internationale du Handicap(CIH) distingue trois dimensions associées au concept de "handicap" et articulées entre elles selon une séquence logique (Organisation Mondiale de la Santé (1980) :
1. La déficience,
que l'on peut, en première approximation, considérer comme le retentissement physio-
logique ou psychologique d'une pathologie ;
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2. L'incapacité,
ou l'expression objective des difficultés entraînées par une déficience dans la réalisation d'un certain nombre d'actes de la vie quotidienne jugés fondamentaux ;
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3. Le désavantage,
ou l'expression sociale de la présence d'une déficience ou d'une incapacité lorsque l'individu atteint se trouve dans son milieu de vie.
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Une nouvelle Classification Internationale du Handicap, la CIH-2, actualise la précédente en introduisant notamment les notions de fonctionnement et de capabilité définies dans les travaux d'Amartya SEN.
Un des souci majeur posé par cette dernière classification tient dans sa complexité, introduisant à la fois des notions de contexte individuel et environnemental, qui a conduit un certain nombre de spécialistes à souligner une plus grande opacité des notions de handicap.
Un second problème tient dans la quasiimpossibilité de transcrire la plupart des niveaux qu'elle définit en termes de recueil de données statistiques fiables.
Ceci explique que l'essentiel des données contenues dans ce volet du dispositif d'observation s'inspirent fortement de la Classification Internationale du Handicap dans sa première version.
L’ Observation sociale a mis en place une série d’indicateurs permettant de donner une description du handicap dans la Région Nord Pas-de-Calais.